El sector minero ha sido uno de los mayores beneficiarios de la recuperación del COVID-19.
Los paquetes de recuperación de varios países han encendido la demanda de productos básicos como el cobre, el mineral de hierro y el litio. Dado que se necesitan más metales para la electrificación y la transición a energías limpias , muchas empresas están mirando un mercado inexplorado: la minería oceánica.
La minería del mar profundo todavía está en estudio, pero los metales abundan en el lecho marino. Se estima que las reservas valen entre $ 8 billones y más de $ 16 billones .
Visual Capitalist proporciona esta infografía de Prospector que proporciona una descripción visual del proceso de extracción de los fondos marinos.
Abajo en las profundidades
El área más prolífica para la minería oceánica es la Zona Clarion Clipperton (CCZ) en el Océano Pacífico Oriental, entre Hawai y México. Casi 20 empresas mineras internacionales tienen contratos para explorar la región que se extiende por más de 5.000 kilómetros.
La mayoría de los metales se encuentran en nódulos polimetálicos similares a rocas del tamaño de una papa. Millones de años, los nódulos crecen absorbiendo metales del agua de mar, expandiéndose lentamente alrededor del núcleo de la concha, hueso o roca.
Fuente: The Pew Charitable Trusts
Se estima que hay 21 mil millones de toneladas de nódulos polimetálicos descansando en el fondo del océano en la CCZ, que contienen un estimado:
6 mil millones de toneladas de manganeso
226 millones de toneladas de cobre, aproximadamente el 25% de las reservas terrestres
94.000 toneladas de cobalto, unas seis veces más que las reservas terrestres actuales
270 millones de toneladas de níquel, 100 veces la producción mundial anual de níquel en 2019
Las costras de ferromanganeso ricas en cobalto se encuentran en las laderas de las cadenas montañosas submarinas y los montes submarinos. Al igual que los nódulos, estas costras se forman durante millones de años como compuestos metálicos en el agua. Aproximadamente el 57% de ellos se encuentran en el Pacífico.
Los depósitos de sulfuros polimetálicos formados después de que el agua de mar se filtra en las rocas volcánicas se pueden encontrar a lo largo de los límites de las placas tectónicas en el Océano Pacífico, el Océano Índico y el Océano Atlántico.
¿Cómo funciona la minería oceánica?
La extracción de minerales del lecho marino está planificada para involucrar dragado modificado (para nódulos), corte (para sulfuros y costras masivas) y transporte del material como una lechada en un sistema de elevación o canasta a un buque de soporte de superficie.
Luego, el material que contiene minerales se procesa en un barco (limpieza y deshidratación, y las aguas residuales y los sedimentos se devuelven al océano) y luego se transfieren a una barcaza para su transporte a la costa, donde se procesará aún más para extraer los metales objetivo.
Hacia un futuro más verde
La creciente demanda de baterías para alimentar automóviles eléctricos y almacenar energía eólica y solar ha elevado el costo de muchos metales y reforzado el caso comercial de la minería de los fondos marinos.
Según un estudio publicado en el Journal of Cleaner Production, la producción de metales de batería a partir de nódulos podría reducir las emisiones de CO² en un 70-75% , reducir el uso de la tierra en un 94% y eliminar el 100% de los desechos sólidos.
Aquí hay un vistazo a cómo se compara la minería oceánica y terrestre:
Fuente: The Metals Company
La Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS) ha aprobado hasta ahora 28 contratos de exploración en los océanos Pacífico, Índico y Atlántico, que cubren 1,3 millones de kilómetros cuadrados del fondo del océano.
Con muchas empresas dirigiendo sus ojos a las riquezas inexploradas del océano, la minería de los fondos marinos podría ofrecer una gran cantidad de minerales sin explotar en el fondo del océano.
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