Escrito por Yuhong Dong MD, Ph.D. vía The Epoch Times (el énfasis es nuestro),
No les tenemos miedo a los tigres del zoológico porque confiamos en que no pueden atacar. ¿Pero qué pasa si alguien abre la jaula?
Muchos virus son de naturaleza altamente letal pero no pueden infectar a los humanos. El miedo surge cuando estos virus rompen la barrera de las especies.
Esto puede suceder de forma natural o mediante prácticas de investigación arriesgadas, en particular la investigación de ganancia de función (GOF).
¿Qué es GOF?
Así como todas las sustancias tienen funciones, genes específicos permiten que los virus se propaguen rápidamente o causen enfermedades graves. La investigación del GOF implica introducir nuevos genes funcionales en un virus, mejorando su capacidad para infectar huéspedes o aumentando su virulencia.
Hay al menos tres tipos principales de nuevas funciones que puede adquirir un virus:
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- La investigación de GOF con rango de huéspedes ampliado puede permitir que los virus infecten nuevas especies que antes no podían. Esto incluye cruzar la barrera de las especies para infectar a los humanos, lo que plantea riesgos importantes de brotes zoonóticos y posibles pandemias. Un artículo de Nature Medicine de 2015 proporciona un ejemplo pertinente. Un coronavirus similar al SARS derivado de murciélagos, inicialmente no infeccioso para los humanos, se volvió capaz de infectar a los humanos después de estudios del GOF en el Instituto de Virología de Wuhan (WIV) de China.
- Transmisión mejorada La investigación de GOF puede dar como resultado que los virus adquieran la capacidad de propagarse de manera más eficiente entre hosts. Esto incluye cambios que permiten que un virus se transmita a través de nuevas rutas o, más efectivamente, a través de las existentes. En 2012, la investigación del GOF en la Universidad de Wisconsin-Madison transformó significativamente el virus de la gripe aviar H5N1. Inicialmente el virus no se transmitía por el aire, pero adquirió la capacidad de transmitirse por el aire, lo que demuestra el profundo impacto de los estudios del GOF en las capacidades virales.
- Mayor virulencia Los virus pueden adquirir mutaciones que los hacen más virulentos, lo que significa que pueden causar enfermedades más graves en los huéspedes infectados. Esto puede implicar una mayor capacidad para evadir el sistema inmunológico del huésped o mayores tasas de replicación dentro del huésped. Un artículo preimpreso de 2022 muestra que investigadores de la Universidad de Boston crearon una versión letal de la variante Omicron.
GOF también se puede utilizar para generar rasgos positivos en los gérmenes. Por ejemplo, al agregar un gen de insulina humana, un germen adquiere la nueva función de producir insulina.
Investigación preocupante del GOF
Debido a que los genes virales son relativamente fáciles de editar, los estudios GOF frecuentemente involucran virus. Sin embargo, algunos de estos estudios conllevan riesgos importantes y pueden tener consecuencias nefastas.
La Junta Asesora Científica Nacional para Bioseguridad (NSABB) de EE. UU. define la investigación preocupante del GOF como “investigación que se puede anticipar razonablemente que generará un patógeno con potencial pandémico”, caracterizada por dos atributos:
- Altamente transmisible , con potencial de propagarse amplia e incontrolablemente entre las poblaciones humanas.
- Altamente virulento y probable que cause morbilidad significativa y/o pérdida de vidas humanas.
Si se liberan accidentalmente desde un laboratorio a la población general, estos patógenos podrían causar peligros incontrolables. Además, la aplicación militar del GOF cae dentro del alcance de las amenazas de armas biológicas.
Los métodos de investigación del GOF generalmente incluyen la edición genética, que implica modificar directamente los genes de un virus, y el reordenamiento, que implica combinar material genético de diferentes cepas virales para crear nuevas variantes.
En realidad, el alcance de la investigación del GOF puede ser mucho más amplio. Debido a la naturaleza altamente variable y adaptable de los genes virales, incluso el cultivo rutinario de virus en células o animales puede provocar alteraciones genéticas inesperadas.
Espada de doble filo
Los científicos suelen realizar investigaciones del GOF para comprender los virus y desarrollar medicamentos o vacunas.
Si bien estas razones pueden parecer científicamente justificadas, el debate principal se centra en los riesgos frente a los supuestos beneficios. En teoría, la investigación del GOF puede ayudar a estudiar los mecanismos virales y proporcionar información para desarrollar medicamentos o vacunas. Sin embargo, los riesgos asociados son importantes, en particular el potencial de generar patógenos peligrosos.
realizaron dos estudios publicados sobre los virus de la gripe aviar Hace una década, un laboratorio estadounidense y un laboratorio holandés , lo que generó un importante debate.
Ambos estudios fueron diseñados para comprender mejor cómo se podrían modificar los genes de los virus para hacerlos más transmisibles en los mamíferos. El objetivo era ayudar a las personas a prepararse mejor para una posible futura pandemia.
Inesperadamente, después de que ambos grupos de investigadores editaron por separado los genes de un virus mortal de la gripe aviar H5N1, produjeron nuevas cepas capaces de propagarse fácilmente a través de gotitas de aire entre mamíferos.
El virus editado podría propagarse más fácilmente entre los mamíferos y se volvió más fácil de transmitir a los humanos.
“¿Por qué los científicos crearían deliberadamente una forma del virus de la influenza aviar H5N1 que probablemente sea altamente transmisible en humanos? Esta pregunta crítica se planteó en un artículo de Nature de 2012 .
Posteriormente, en octubre de 2014 , las autoridades estadounidenses anunciaron una “pausa” en la financiación de 18 estudios del GOF relacionados con los virus de la gripe, el MERS o el SARS.
La pausa duró poco. En 2018, el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE. UU. y la Autoridad Sanitaria Holandesa aprobaron financiación para futuras investigaciones sobre el GOF, lo que provocó otra ola de objeciones. El epidemiólogo de la Universidad de Harvard, Marc Lipsitch, expresó su preocupación en un artículo de Science, afirmando que a los científicos se les pide “confiar en un proceso completamente opaco cuyo resultado es permitir la continuación de experimentos peligrosos”.
Finalmente, después de ceder a la presión pública, los investigadores de los dos estudios de investigación se negaron a renovar las subvenciones presentadas originalmente para su investigación del GOF. En consecuencia, estos estudios GOF sobre la gripe aviar se suspendieron oficialmente en los Estados Unidos en 2020.
En Estados Unidos y la mayoría de los países europeos, donde los científicos pueden expresar sus opiniones contrarias, el desarrollo de experimentos GOF enfrenta múltiples obstáculos regulatorios y revisiones éticas.
Sin embargo, en países sin estas salvaguardas, la investigación del GOF podría continuar sin control, poniendo potencialmente al mundo en riesgo significativo.
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Investigación del GOF sobre la gripe aviar en China
Desde la década de 2010 se llevan a cabo riesgosos estudios del GOF sobre los virus de la gripe aviar en China.
En un estudio publicado en Science en mayo de 2013, un grupo de científicos del Instituto de Investigación Veterinaria de Harbin en Harbin, China, llevó a cabo una investigación del GOF combinando , altamente contagiosa el virus de la influenza aviar H5N1, altamente letal pero no fácilmente transmisible, con la cepa de gripe porcina H1N1 . que infectó a millones de personas en 2009.
Luego se probó la capacidad de los virus híbridos resultantes para infectar mamíferos, revelando los riesgos potenciales asociados con dicha manipulación genética de patógenos. Esta investigación subrayó la naturaleza de doble uso de los estudios de ganancia de función , destacando tanto su potencial para informar la preparación para una pandemia como las importantes preocupaciones de bioseguridad y bioprotección que plantean.
Como resultado, los investigadores crearon un virus nuevo y más virulento . Una cepa híbrida H5N1, que integra genes responsables de la transmisibilidad del virus H1N1, adquirió la capacidad de propagarse fácilmente entre conejillos de indias a través de gotitas respiratorias.
En 2021, un proyecto de colaboración en el que participaron investigadores de Estados Unidos, Reino Unido y China buscó mejorar la vigilancia y el desarrollo de vacunas. Si bien no están etiquetados explícitamente como un estudio del GOF, estos experimentos realizados en un laboratorio chino involucraron modificaciones genéticas típicas de la investigación del GOF.
Los experimentos utilizaron un enfoque de investigación de laboratorio viral de rutina conocido como “paso en serie”, que implica hacer crecer el virus de una célula o modelo animal a otro. Durante este proceso a menudo se pueden seleccionar mutaciones virales con mayor transmisibilidad o patogenicidad. Los modelos animales también se eligieron cuidadosamente para reproducir el virus con fines de investigación específicos. Hemos explicado esto en detalle en un artículo anterior .
No obstante, los estudios GOF más conocidos realizados en China involucran investigaciones sobre coronavirus.
Rompiendo la barrera
Los murciélagos son conocidos portadores o reservorios naturales de muchos virus. Los coronavirus que albergan murciélagos normalmente solo infectan a murciélagos o animales salvajes, no a humanos. Sin embargo, esta situación ha cambiado con la llegada de la investigación del GOF.
En 2015, un equipo de científicos chinos realizó estudios del GOF sobre un coronavirus de murciélago en el WIV, afiliado a la Academia de Ciencias de China y bajo la administración y control del Partido Comunista Chino (PCC).
En este estudio, los investigadores tomaron el gen de la proteína de pico (la estructura en forma de pico en la superficie de un virus) de un virus similar al SARS en murciélagos y lo insertaron en la columna vertebral de un virus del SARS, el virus que causó la primera pandemia. de este siglo.
El virus similar al SARS recientemente creado, codificado como SCH-014-MA15, podría infectar las células de las vías respiratorias humanas y lograr una transmisión similar a la del virus del SARS. También adquirió la capacidad de infectar a mamíferos como ratones y causar con éxito enfermedades pulmonares.
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El WIV también ha realizado otras investigaciones del GOF sobre virus similares al SARS en murciélagos con resultados efectivos.
Según un informe de los NIH de 2014 filtrado , los investigadores del WIV experimentaron con un coronavirus de murciélago natural capaz de unirse a los receptores ACE2 humanos, aumentando significativamente su potencia. Usaron este virus de murciélago para diseñar tres nuevos coronavirus quiméricos.
Los resultados mostraron que en los pulmones de los ratones, estos coronavirus recién creados producían muchas más partículas de virus, hasta 10.000 veces más que el virus original.
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